Critères de choix
Pression et débit vapeur
Plus le débit et la pression vapeur seront élevés, plus le repassage sera rapide et facile. Avec jusqu'à 5 fois plus de vapeur (haute pression) que les fers classiques, les centrales vapeurs sont nettement plus performantes.
- La pression vapeur est exprimée en bar, elle correspond à la "force" de la vapeur. Une pression forte permettra à la vapeur de pénétrer plus profondément dans le tissu. Il sera ainsi par exemple possible de ne repasser un vêtement que d'un seul côté. La pression est généralement comprise entre 4 et 9 bars (pour les modèles les plus haut de gamme).
- Le débit vapeur est exprimé en grammes par minute (g/min), il correspond à la quantité de vapeur émise. Un débit de vapeur élevé permettra de mieux humidifier le linge pour un repassage plus efficace. Les fabricants indiquent généralement deux valeurs : le débit vapeur continu (généralement compris entre 100 et 200 g/min) et le débit vapeur maximum (mode "pressing" ou "boost") lequel permet de multiplier ponctuellement le débit par 4 ou 5. Cette fonctionnalité est idéale pour venir à bout des plis les plus récalcitrants.
Avant d'être utilisée, une centrale doit d'abord chauffer afin d'atteindre la température nécessaire pour générer de la vapeur. La plupart du temps un voyant ou un bip sonore indique lorsque la centrale est prête à l'emploi (le temps d'attente est habituellement inférieur à 2 min, sauf pour certains modèles entrée de gamme).
Réservoir et Autonomie
Un autre atout des centrales vapeur est leur autonomie de fonctionnement. Étant séparé du fer, le réservoir à une capacité bien plus importante que celui des fers à repasser standards. Il est ainsi possible de repasser pendant une à deux heures sans nouveau remplissage.
- Les centrales à "autonomie limitée" n'ont qu'un seul réservoir, sous pression. Il est donc nécessaire d'attendre le refroidissement du fer pour pouvoir refaire le plein d'eau. Également plus long à chauffer et à monter en pression, ce type de centrale, de plus en plus rare, se retrouve surtout les modèles entrées de gamme.
- Les centrales à "autonomie illimitée" possèdent une cuve haute pression reliée à un réservoir séparé que vous pouvez remplir à tout moment, quelle que soit la température du fer. Plus vite prêtes à l'emploi (chauffe rapidement), ces centrales permettent de repasser en continu sans attendre le refroidissement. Ce système est aujourd'hui le plus répandu et celui conseillé pour un confort d'utilisation optimal.
Dans la mesure du possible, privilégiez une centrale avec réservoir amovible, très pratique pour un remplissage facilité. Vérifiez également la capacité du réservoir, notamment si vous avez beaucoup de linge à repasser.
Le calcaire présent dans l'eau du robinet peut nuire au bon fonctionnement de la centrale vapeur, boucher les trous de la semelle du fer ou encore laisser des traces sur les vêtements.
Afin que vous puissiez utiliser l'eau courante, les fabricants ont mis au point divers procédés pour empêcher la formation de tartre : fonction autonettoyante par choc thermique, collecteur de calcaire à nettoyer, cartouche anti-calcaires à remplacer, etc.
Dans la mesure du possible, privilégiez plutôt une centrale avec un système de détartrage à nettoyer/vider au lieu d'un appareil fonctionnant avec des consommables (type cartouches remplaçables) lesquels sont parfois relativement chers.
Notez par ailleurs que si aucun système anticalcaire automatique n'est présent sur votre centrale, il vous faudra effectuer un détartrage manuel régulièrement (sur certains modèles, un voyant indique quand il doit être fait).
Puissance et température
Exprimée en Watt (W), la puissance d'une centrale vapeur est généralement comprise entre 2000 et 3000 W. Un modèle avec une puissance élevée aura généralement un temps de chauffe plus court et permettra un démarrage plus rapide (mais ce n'est pas le seul facteur). Les modèles à autonomie illimitée sont habituellement prêts à l'emploi en 2 min maximum.
Habituellement, le réglage de la température se fait via des programmes prédéfinis (délicat, normal, synthétique, soie, laine, coton, lin, etc.). Température et vapeur sont alors définies automatiquement. De nombreuses centrales vapeur "intelligentes" permettent cependant désormais un réglage automatique de la température et/ou de la vapeur (voir encart ci-dessous).
Certains fabricants (Philips notamment, avec la technologie optimalTemp) proposent des appareils capables de régler automatique le couple température/débit vapeur. Il n'est donc plus nécessaire de spécifier un programme ou une température lors du repassage.
Les centrales les plus perfectionnées utilisent également des capteurs de mouvement pour une gestion optimale de la vapeur (certaines sont aussi capables de détecter le type de tissus à repasser via une caméra intégrée).
Fonctionnalités
Pour vous aider à choisir l'appareil le mieux adapté à vos besoins, la liste ci-dessous présente les fonctionnalités utiles que vous pourrez parfois retrouver sur les centrales vapeurs :
- Pose du fer à la verticale : très pratique pour ne pas avoir à reposer le fer sur sa base entre chaque vêtement. À noter que certains modèles ne possède pas de talon mais permettent poser le fer directement sur la table, voire sur les tissus, sans risque de les abîmer.
- Verrouillage du fer sur sa base : pour la sécurité et pour transporter la centrale complète plus facilement.
- Arrêt automatique : cette sécurité permet d'éteindre automatiquement le fer en cas d'inactivité prolongée.
- Mode "pressing" (ou boost vapeur) : pour les plis difficiles ou tissus épais (le fer émet un pic de vapeur sur une courte durée).
- Défroissage vertical : utilisation possible du fer en position droite pour projeter de la vapeur par exemple sur des vêtements sur cintre ou sur des rideaux.
Il existe des semelles de plusieurs matières, principalement l'inox, l'aluminium ou la céramique. Les grandes marques ont chacune développé des semelles spécifiques comme Durilium® pour Calor, T-ionicGlide pour Philips, Microsteam pour Rowenta, etc. Les fabricants les déclinent ensuite parfois en diverses variantes (AirGlide, Autoclean, ...) pour qualifier une technologie ou un revêtement particulier.
NB : elles sont généralement toutes décrites comme anti-rayures et glissant parfaitement et il est difficile de se prononcer pour l'une ou l'autre des technologies.
